En 1783 llegó a la confluencia Basilio Vilarino, que partió del fuerte Nuestra Señora del Carmen y remontó los ríos Negro y Limay. Más adelante, él mismo incursionó en varias expediciones científicas, a cargo de Martín Guerrico, Erasmo Obligado, Francisco Moreno y Eduardo O’Connor, entre otros.
Las relaciones con los aborígenes fueron tornándose un tanto complicadas hacia 1830 y Juan Manuel de Rosas, que cumplía las funciones de gobernador, ordenó una expedición militar con el general Ángel Pacheco al mando, que llevó numerosas tropas a la confluencia.
Hacia 1862 se ordenó la nacionalización de los territorios que no estuvieran dentro de las provincias existentes al momento. Cinco años después se estableció, a través de la ley 215, la frontera sur en la ribera norte de los ríos Neuquén y Negro, desde la cordillera hasta el océano. Pero esto pudo llevarse acabo recién en 1878 (año en que se creó la Gobernación de la Patagonia, con la actual Viedma como capital) a través de la Conquista del Desierto.
Un año más tarde, de nuevo se le encomendó al general Roca el sometimiento de los aborígenes para sumar de manera definitiva estos territorios al gobierno central. Así, Roca fundó el fortín Primera División (ubicado sobre la margen sur del río Neuquén) y generó un asentamiento propicio para nuevos habitantes, hasta que con la llegada del ferrocarril en 1899 la zona tuvo su impulso definitivo.
En 1904 el gobernador Carlos Bouquet Roldán decidió mudar la capital del territorio, que estaba situada en la ciudad de Chos Malal, a la confluencia. Así, Neuquén comenzó su prosperidad. No tardó en llegar el sistema de riego y el crecimiento del lugar se hizo cada vez más notorio.
A pesar de haber estado ya organizado políticamente en 16 departamentos desde 1915, Neuquén fue nombrada provincia en 1955. No obstante, desde mucho antes la actividad administrativa provincial estaba concentrada aquí casi en su totalidad, y alrededor suyo se asentaban otras colonias y pueblos fundamentalmente agrícolas.
Hoy, la población de Neuquén (que se ha convertido en la mayor provincia generadora de hidroelectricidad) es el 18% del total poblacional de la Patagonia.
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