El teniente coronel Lorenzo Vinter, jefe del Regimiento 5° de Caballería, bajo las órdenes del general Julio Argentino Roca (que en ese momento era Ministro de Guerra y Marina) estableció el 1° de septiembre de 1879 un fuerte al que dio el nombre de Fuerte General Roca en el paraje Fisque Menuco.
Más adelante (aproximadamente 5 años después) comenzó a pasarse de la ocupación militar a la actividad agrícola, mensurándose las chacras y las quintas de la zona y finalizando con la construcción de un canal de riego que partía del río Neuquén y distribuía sus aguas a través del “Canal de los Milicos” (así se lo conocía por haber sido excavado por presidiarios, soldados e indios del fuerte Roca). Este hito coincidió con la llegada de grupos de inmigrantes (en su mayoría franceses y alemanes), que comenzaron a establecerse en las cercanías del fuerte, que ya comenzaba a ser un centro importante de provisión para distintos lugares de Neuquén y Río Negro.
En 1907, tras una importante inundación en la zona, ocurrida en 1899, la Cooperativa de Irrigación se vio obligada a reconstruir el canal de riego, que finalmente fue parte de la red de riego nacional a partir del año 1921. La inundación no solo afectó esta zona, sino también a la ciudad de Viedma (por lo cual la capital se trasladó a Choele Choel). Así, habitantes del fuerte General Roca y de Viedma fueron refugiados en la zona más alta de las bardas, en un paraje que se dio en llamar El Campamento y en el que hoy puede encontrarse un barrio, al norte de Stefenelli.
A principios del 1900, habiéndose reconstruido el pueblo 5 kilómetros al oeste del antiguo lugar de emplazamiento, la población estaba conformada por 200 viviendas. En el predio abandonado por la inundación se construyó la estación de ferrocarril (denominada, en diferentes momentos, Río Negro, Los Perales o Padre Alejandro Stefenelli), pero luego el lugar se dejó exclusivamente para cargas y la estación se trasladó a su actual emplazamiento, en 1931.
En 1912, esta ciudad que hoy cuenta con 100.000 habitantes en 14.200 hectáreas de ejido municipal, eligió su primer intendente: el señor Alfredo Viterbori. En esa época se fundó también el diario Río Negro, a cargo de Fernando Rajneri. Este diario permanece vigente hasta nuestros días y puede considerarse el más importante de la Patagonia.
De a poco comenzó a verse que la actividad frutícola en General Roca iba siendo cada vez más importante, hasta expandir su explotación a tres colonias vecinas. También la cultura ocupó desde el comienzo un lugar importantísimo en Roca, a partir de la fundación, en 1936, de la Biblioteca Popular Julio Argentino Roca, del Colegio Nacional de Enseñanza Secundaria (1942) y en 1949 del Museo Regional Lorenzo Vintter, y por supuesto con la creación en 1972 de la Casa de la Cultura.
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