Puerto Deseado debe su nombre a Desire, la embarcación que comandó Cavendish en 1586. Tiempo antes, el inglés Francis Drake había hecho algunas excursiones por la zona, en vistas de poder saquear esta colonia española que había sido establecida en el área descubierta en 1520 por Magallanes y a la que había dado el nombre de Río de los Trabajos.
En 1780, las condiciones climáticas adversas hicieron que Antonio de Viedma, comandando una escuadrilla colonizadora que intentaba llegar a Santa Cruz, pasara el invierno en lo que hoy se conoce como Puerto Deseado. Fue entonces cuando se construyeron las primeras casas, fueron preparándose las primeras huertas y el primer trigo de la Patagonia fue sembrado por estos pobladores accidentales. Pero una epidemia de escorbuto hizo que muchos de los primeros pobladores encontraran la muerte en el lugar y la población comenzó a debilitarse.
Casi diez años después, una nueva expedición (esta vez comandada por Alejandro Malaspina) partió desde Cádiz hasta este lugar para elevar un informe detallado y confidencial a la corona, acerca de la situación en que se encontraban estos dominios. Esta expedición, que había pasado previamente por Buenos Aires, estableció estrechos y cordiales lazos con los indios tehuelches al llegar a la zona del Deseado.
También por esta época llegó a Puerto Deseado una compañía pesquera, que intentó colonizar la zona a través del desarrollo de sus actividades: la captura, salazón de cueros y la elaboración de aceite. Esta compañía vió interrumpidas sus actividades cuando una fragata inglesa (al tiempo que en Buenos Aires acontecían las invasiones inglesas) provocó graves destrucciones en Puerto Deseado.
En 1878, a través de la Fuerza Naval Militar, el gobierno tomó el territorio de Cañadón de los Misioneros y finalmente, en 1884, se creó la gobernación de Santa Cruz, con el capitán Carlos Moyano como gobernador. Al desembarcar en ese mismo año el capitán Oneto, él y un grupo de colonos se asentaron en la nueva colonia y dieron origen a lo que hoy es Puerto Deseado.
Cuando en 1887 Lista viajó hacia allí para tomar su lugar como nuevo gobernador, llegó a percibir la precariedad de las condiciones en que se vivía en la colonia y sugirió su levantamiento. No obstante, los colonos resistieron y se quedaron, hasta que a comienzos del 1900 lograron el reconocimiento oficial y posterior fundación del pueblo de Puerto Deseado.
Así, Puerto Deseado comenzó su camino como pueblo: en 1914 apareció la primera Comisión de Fomento, en 1933 el primer municipio y de a poco fue creciendo hasta llegar a ser lo que hoy es: el puerto pesquero más importante en la costa patagónica.
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