Plaza Pedro del Castillo, centro de la etapa fundacional

Al modo de la cuadrícula hispana, a su alrededor se levantaban los edificios cívicos y los templos más importantes de la etapa fundacional. El asentamiento se fundó para poblar la región y establecer postas en una ruta que uniera Valparaíso y Santa María de los Buenos Aires.

La plaza más antigua
En 1561 Pedro del Castillo, por orden de la Capitanía General de Chile, llegó al valle de Huentota (la actual Mendoza) y fundó la ciudad de Mendoza del Nuevo Valle de Rioja, en homenaje al gobernador de Chile, García Hurtado de Mendoza, quien dispuso la expedición, y la tierra natal de Del Castillo, La Rioja (Castilla). La fundación estaba del lado este del canal conocido hoy como Cacique Guaymallén.

Ese fue el nacimiento de la ciudad. Un año más tarde, otro encomendero de la Corona de Castilla trasladó la fundación unos centenares de metros hacia el oeste del canal y quiso cambiarle el nombre aunque no perduró en el tiempo. Este emplazamiento es el que ocupa la actual plaza.

Fue el núcleo político y religioso de la ciudad vieja. En Mendoza se preparó el Ejército de los Andes y en las vísperas de su partida, la plaza fue testigo de la ceremonia de bendición de la bandera y proclamación de la Virgen del Carmen de Cuyo como patrona y generala del Ejército. La iglesia San Francisco, uno de los templos que rodeaban la plaza antes del terremoto de 1861, también fue parte del escenario trascendental de la historia. La basílica fue reconstruida luego en la parte nueva de la ciudad de Mendoza y guarda el bastón de mando del general San Martín y la imagen de la Virgen.

Las consecuencias del terremoto de 1861 fueron devastadoras para la capital de Mendoza. Muchas edificaciones de la época colonial se redujeron a escombros, entre ellas el Cabildo y la iglesia de San Francisco. La plaza también se transformó en una desolación de ruinas de los templos inmediatos que invadieron todo su espacio. Estuvo mucho tiempo abandonada.

Hoy en día el Museo del Área Fundacional, contiguo a la plaza Pedro del Castillo, resguarda los testimonios arqueológicos de la Plaza Mayor, las ruinas de la iglesia de San Francisco, vestigios del Cabildo, del antiguo matadero, la feria municipal, el patio y la cámara subterránea de provisión de agua del poblado. Es un museo de interpretación in situ.
En 1912 la plaza recibió el nombre de Pedro del Castillo, su fundador. En la actualidad es un espacio verde muy bonito, con fuentes y glorietas para disfrutar de un paseo muy cerca del microcentro de Mendoza.