Tipo de cactos del Norte Argentino

En el norte argentino

Entre los 5.200 y los 4.500 metros sobre el nivel del mar, el suelo es pedregoso pero suelto e inmaduro. Esta región es fría y con una amplitud térmica de extremos muy opuestos, escasas precipitaciones y bastante nieve y granizo durante todo el año. Aquí, la formación vegetal predominante es la estepa de gramíneas.

Entre los 4.500 y los 3.500 metros, se encuentra un clima frío y seco con una gran amplitud térmica y suelos pobres en cuanto a materia orgánica, suelos pedregosos y arenosos con alto contenido de sales y azufre. Arbustos de tamaño pequeño y mucho espacio de suelo descubierto. Entre las especies herbáceas, se encuentran plantas con ramas espinosas y algunas flores amarillentas.

Entre los 3.500 y los 2.000 metros de altura, es posible observar una gran abundancia de cactáceas columnares y de bromeliáceas, entre otras especies. Dentro de este bioma, predominan los suelos pedregosos y arenosos, que prácticamente no presentan humus y que durante todo el año, a excepción del verano, casi no reciben precipitaciones. Aquí, los cardones encuentran su lugar en el mundo.

Alcanzan alturas de entre cinco y siete metros, aunque se han encontrado colonias que superan los diez metros de altura. Estos cactus poseen características que vale la pena resaltar. Hay ejemplares que superan holgadamente los 300 años de vida. Su tronco está cubierto de espinas de unos veinte centímetros de largo de color amarillo anaranjado, casi dorado, que son utilizadas por los lugareños para tejer la lana de llama. Estos enormes cactus alcanzan la madurez reproductiva sólo entre los cuarenta y cincuenta años de vida aproximadamente, cuando por primera vez generan sus características flores blancas. De estas nace el fruto que dará origen a las semillas de las cuales nacerán nuevos cactus o cardones. Su utilidad como madera es múltiple, pero sólo se la utiliza de los cactus que se encuentran muertos y/o secos. Cortarlos verdes es un delito que está penado legalmente.

Por debajo de los 2.000 metros, la vegetación es abundante, con plantas espinosas de poca altura. La presencia de cactus o cardones recién comienza a notarse a medida que ganamos altura en el terreno. Aquí, quien predomina en los suelos pedregosos es el cactus rastrero o tuna, que se arrastra por los terrenos como si se encontrasen alambradas y que le aporta al paisaje un colorido verdoso opaco más que llamativo.


Los solitarios del desierto

Distintas leyendas y creencias populares han contado el origen de las inmensas colonias de cardones que se hallan a lo largo de todo el Norte argentino. Incluso se ha hablado del carácter de estas plantas, adosándoles el mote de tristes, simplemente porque permanecen estáticos, inmóviles.

Las leyendas van desde la época incaica, interrumpida por la conquista española, hasta las más inverosímiles creencias populares.

Sin embargo, basta con sentarse un rato junto a estos milenarios vigías del Norte para comenzar a vivir un verdadero mundo de sensaciones.

Se habla de tres tipos de cactus o cardones. Entre estos aparecen la tuna, el cactus o cardón solitario y el cactus o cardón de muchos brazos. Todos ellos poseen la autoestima necesaria para competir por las miradas de los visitantes.


Las Tunas

Se las conoce también como cactus rastrero, ya que a simple vista dan la sensación de que se “arrastran” por el piso, generalmente pedregoso. Son plantas espinosas y comestibles. De su fruto se extraen licores, dulces e infusiones que desde épocas incaicas hasta los tiempos actuales lo han caracterizado como el cactus de mayor importancia en lo que hace a la alimentación del hombre. Los pobladores del norte lo usan también para curaciones, para aliviar irritaciones o hinchazones en la piel. Poseen distintas propiedades entre las que se destacan las curativas, las cuales lentamente comienzan a abrir un panorama de posibilidades para que su cultivo se masifique en pos de nuevos productos medicinales.


Cactus o cardones solitarios

Son aquéllos cuyo cuerpo o tronco principal no presenta ramificaciones vulgarmente conocidas como brazos. Estos cactus no ramifican y su cuerpo permanece solitario toda su vida. En líneas generales, los cactus muestran una evidente tendencia a la reducción de las superficies sometidas a transpiración para disminuir al máximo la pérdida de agua, ya que en su hábitat ésta no abunda.


Cactus con brazos o ramas

Son los típicos cactus que aparecen desde hace años en los dibujos animados o en el cine. Son cactus que alcanzan formas arbóreas a partir de un tronco principal, del cual nacen ramificaciones, o bien lo hacen desde la base del tallo inicial. Pueden crecer erectos, inclinados o postrados.

Estas plantas aparecieron en la tierra hace 600.000 años, por lo que forman un grupo de plantas reciente, en comparación a otros, que surgieron hace 115 millones de años. Existen cactus con cuerpo de forma globular, cilíndrica, segmentada y con tallos similares a hojas. El tamaño también varía según el género y la especie. En algunos casos son muy grandes mientras que en otros no tienen más que algunos centímetros de altura.